50音图是指将日本假名中的45个清音音节按照发音规律所排列成的一个图表。
50音图的纵向称为“段”，每段十个假名，共有五段，横向称为“行”，每行五个假名，共有十行，各行各段的假名均以第一个假名命名。50音图中，“い”“え”各出现了3次，“う”出现2次，所以实际只有45个假名。
日语发音的基本单位是用平假名表示的一个一个的音拍。因此，日语被称为音拍语（mora语言），汉语则是音节语（syllable语言）。每一拍是一个“元音”或“辅音+元音”。“元音”有5个，即“あいうえお”，而“かきくけこ”“さしすせそ”等则是“辅音+元音”。但是有两种情况属例外，一是“ん”/n/和“っ”/q/，都只有辅音无元音。而且“ん”难以单独发音，“っ”也不能单独发音。但他们发音的长度却各占一拍。另一个是“きゃ、きゅ、きょ”等，则由/kya//kyu//kyo/，即“辅音+y+元音”构成，是来自古代汉语的发音。
日语的音调就是音拍的高低位置。它不像汉语音调那样在一个音节内发生高低变化，日语里的一个音拍的词在音调上不分高低。例如“日（ひ）”和“火（ひ）”按照东京音调就没有差别。
但如果后续助词“が”，成为两拍，“日が”和“火が”按照东京音调就出现差别。
以上音调标记，若以东京关东音调为准，最主要的特征在于“是否下降”“从哪一拍开始下降”。这就是所谓的音调型。
日语“i”的发音比汉语中的“衣”、“医”向左右展开得要小，并且舌位也低。 日语“u”的发音和“乌”、“屋”的发音口型稍有不同。日语的“u”发音时，双唇呈扁圆型，嘴唇不向前突出，舌位也低。
日语中“ふ”的发音部位与汉语的fu的发音部位不同。“ふ”是通过双唇缝隙间的呼气发出的无摩擦音。
日语的“ら”行可成为颤音。发音时，首先将舌尖弯向硬颚，开始发出声音时舌尖会轻弹一下上齿齿龈，发出有声音。
拔音“ん”是声音通过鼻腔发出的有声音。但是“ん”的发音部位是根据“ん”的下一个音的发音部位而有所变化的，即“ん”的发音要为发下一个音做准备，汉语的n表示韵尾的闭锁，但是日语的“ん”一定要保持一下拍节。
促音“っ”只是出现在か行，さ行，た行，ぱ行前面的一个特殊音。在促音“っ”后面为か行（いっかい，一回），た行（いったん，一旦），ぱ行（いっぱい，一杯）音时，在发完促音前的假名后，立即停顿一排，然后再发出后面的假名，在促音“っ”后面さ行（いっさい，一岁）时，发完促音前的假名，立即停顿一拍，在停顿期间露出s的音。
が行的发音位置与か行的发音位置相同，只是在发音的一开始声带就开始震动，成为有声音。
ざ行的发音位置与さ行的发音位置相同，只是在发音的一开始声带就开始震动，成为有声音。
だ行的发音位置与た行的发音位置相同，只是在发音的一开始声带就开始震动，成为有声音。“ぢ、づ”的发音与“じ、ず”完全相同。“ぢ、づ”只出现在“はなぢ”、“みかづき（三日月）”等连浊词中。
ぱ行音虽然称为半浊音，但实际上是清音，与汉语的pa、pi、pu、pě、po无区别。
“きゃ、きゅ、きょ（kya、kyu、kyo）”等拗音的发音分别是辅音k经过i，然后转到后面元音a、u、o成为一拍节的音。如果后面的a、u、o再拉长一拍就成为长音。
かたぱ这三行字母发音
日语的发音与中国话有很大不同，其中之一就是气声的程度。因为有罗马字拼音，所以一般人都按中国汉语拼音来读。所以离日语发音差距很大。日语的气声本来就没有中国话那么重，尤其不在词首时。かたぱ这三行字母，在词首时已经比中国话要略轻一些，不在词首时更轻，轻到误认为浊化了的地步。所以很多人无法理解，认为是变音，其实没有发生变音。本来日语的这三行字母就不该用中国话的ka（卡）、ta（他）、pa（爬）来发音。从反面来看，日本人学习中文时，教师一定会提醒他发气声时用力一些。为了掌握这三行字母的发音，可以练习ka和ga中间的音，ta和da，pa和ba中间的音。开始好多人都提出这个问题，学习一段时间后就会适应的。千万注意有关这方面的问题。这是日语的非常突出的特点，如果掌握不好，即使再熟练，也一听就是外国人说的日本话，听起来是非常别扭的。日本人能够很好地区分气声弱化和浊音的区别，我们只能在长期训练中掌握其特点。
が行假名和鼻浊音
以东京话为基础的日本共同语（类似中国的普通话）中，が行假名不在词首时要发鼻浊音（类似后鼻音，读nga，ngi，ngu，nge，ngo就可以了）。这个音不大好发，弄不好就变成あ行假名。初学者掌握不好，经常混淆。还有な行和ら行，な行是带鼻音的，而ら行是不带鼻音的，口音、口音重的人容易把这两行弄混。
拨音ん
这个假名用罗马字标为“n”，但实际上有3种发音：
（1）在双唇音ま行、ば行ぱ行假名前面时发“m”音。
（2）在舌音さ行、た行、な行、ら行、ざ行、だ行假名前面时发“n”音。
（3）在射音あ行、か行、は行、や行、わ行、が行假名前面时及用拨音结尾时发“ng”音。
长音
长音就是一些特定排列的假名，按一定规则发音。本来日语假名除拗音之外，都是一个假名一个音节，但在长音情况下，连在一起发2个音节。具体规则如下：
（1）あ段假名+あ时，前面的あ段假名拉长。如：おかあさん
（2）い段假名+い时，前面的い段假名拉长。如：おにいさん
（3）う段假名+う时，前面的う段假名拉长。如：つうきんバス
（4）え段假名+い、个别+え时，前面的え段假名拉长。如：せんせい、おねえさん
（5）お段假名+う、少数+お时，前面的お段假名拉长。如：おとうさん、とおい
五十音图中“い”“え”各出现过三次，“う”出现两次。其读音在现代日语均分别为/i/e/u/,没有区别（在古代日语中多有区别，如，ワ行ヰ（ゐ）wi、ヱ（ゑ）we）。所以，以“あいうえお”的“い、え、う”为代表，其他的列入（中）。
“お”和“を”，“じ”和“ぢ”，“ず”和“づ”虽然读音相同，但书写时区别使用。
“ん”叫做“拨音”，“っ”叫做“促音”，“っ”是小的“つ”。
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