关于日语的起源，一直是个争论不休的问题。明治时代的日本人把日语划为阿尔泰语系，但阿尔泰语系这个说法已经普遍遭到否定。霍默·赫尔伯特（Homer Hulbert）和大野晋（ōno Susumu）认为日语属于达罗毗荼语系。西田龙雄（Nishida Tatsuo）认为日语属于汉藏语系，白桂思（Christopher I. Beckwith）认为日语属于日本-高句丽语系（即扶余语系）。列昂·安吉洛·塞拉菲姆（Leon Angelo Serafim）认为日本语和琉球语可以组成日本语系。所以关于日语具体的起源，日本自己都还没有搞清楚！
有语言，必然伴随着文字。当然，在某些民族或者部落，可能只有语言而没有具体的文字。但对于一个国家来说，这两者是必须同时存在的。公元3世纪以前，日本就只有语言，没有文字。当时处于新石器时代和奴隶社会，社会规模较小，没有文字不会给人们生活带来很大的阻碍。但随着社会规模的扩大，以及社会结构的发展，文字的重要性和必要性就凸显出来了！
到了奴隶社会中期，日本人开始尝试创造自己的文字。但遗憾的是，尽管他们绞尽脑汁，都没有创造出让他们自己满意的文字。日本人发现要创造出系统性的文字，是一件十分困难的事。于是他们就放弃了！
到了公元3世纪初期，中国的汉字传入日本，这才给日语的发展带来转机。日本人想，既然自己创造不出一种文字，干脆就借用汉字吧！但由于两国存在文化差异，直接用汉字也是不现实的。所以日本用了一种我们古人学汉字也会用的方法，用汉字标读音。日本通过汉字来表示日语的发音，这就是日语中假名的由来。
但这样的方法用起来也有很多不方便的地方，比如汉字有许多的多音字，这就导致了一句话可能对应多个文字，容易引起混乱。再加上汉字的书写比较复杂，掌握起来也很难。随着日本对汉字有进一步的了解后，他们逐渐能把相同意义的词语联系起来。比如日本人知道“山峰”的“山”跟他们日语里面“やま”这个发音描述的东西是一样的，都是表示“山”这个物体。于是他们就用汉字“山”来作为“やま”这个发音的文字。我们中国的汉字也是一个长远的发展过程，由繁到简。日本人也开始对汉字的写法做了简化，这就是片假名的由来。就是将汉字简化成楷书的的偏旁部首。
后面日语也吸收了一些其他国家的语言，比如英语，荷兰语等等，但主体上还是汉语。总的来说，日语的发展和汉语有着密切的关系，同时，日本的确是一个善于学习别人长处的国家。
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